Biografia

Louis Brüls (1803–1882) è stato un pittore del XIX secolo attivo nella Renania, nei Paesi Bassi storici, in Germania e in Italia. Ha studiato presso l'Accademia reale di belle arti di Anversa e in seguito ha lavorato a Monaco e a Roma. Le varianti del suo nome erano numerose: è stato battezzato Ludovicus Josephus Brüls ed è stato registrato anche come Louis Joseph Bruls, Ludwig (Josef) Brüls e, in italiano, come Lodovico, Ludovico o Luigi Brüls.

Nato a Gut Drinhausen nei pressi di Übach, in quella che allora era la Renania amministrata dalla Francia, Brüls è poi diventato suddito del Regno Unito dei Paesi Bassi e, dopo la Rivoluzione belga del 1830, ha scelto la cittadinanza belga. L'ha conservata per il resto della vita. Nella propria corrispondenza si definiva un artiste belge, e firmava le sue opere Louis Bruls, la forma francese del suo nome. I cambiamenti politici che ha attraversato, e le cinque lingue in cui sono stati redatti i suoi documenti, hanno prodotto ampie variazioni del suo nome e una notevole confusione nei successivi riferimenti storico-artistici.

La portata di questa confusione è notevole. Il suo nome di battesimo è attestato in dieci forme, dal latino "Ludovicus" del battesimo all'italiano "Luigi" degli anni romani, e il cognome in almeno sette, compresa la forma deformata "Brunts", che gli ha dato una seconda identità fantasma nelle collezioni americane. Nessuna versione si è mai imposta come corretta.

Queste incoerenze spiegano probabilmente perché Louis Brüls è diventato così difficile da rintracciare. La sua nativa Übach è passata dal dominio francese al Regno Unito dei Paesi Bassi, e poi nel territorio conteso del Limburgo dopo l'indipendenza belga. Ogni cambiamento ha portato una nuova lingua amministrativa e una nuova forma del suo nome, in documenti redatti in latino, tedesco, olandese, francese e italiano. Perfino la sua tomba a Roma afferma, erroneamente, che è nato a Bruxelles. Il suo certificato di morte accresce l'incertezza: indica il luogo di nascita solo come "Belgio", lasciando vuota la città.

Fortunatamente, è stata ritrovata una raccolta di materiali genealogici compilata dai discendenti della famiglia Brüls dagli anni Cinquanta del Novecento in poi, che ha rivelato molti fatti nuovi e confermato dettagli indicati da storici precedenti. Jacques Dufrasne, pronipote di secondo grado del pittore e membro dell'Institut Archéologique Liégeois, ha compilato diagrammi genealogici e un catalogo manoscritto dei dipinti noti.

Dr Léon Hucklenbroich e sua sorella, Marie-Louise Hucklenbroich, entrambi discendenti del fratello maggiore di Brüls, Jean-Joseph, hanno continuato il lavoro da Bruxelles: lui ha assemblato un dossier biografico dattiloscritto con fotografie della tomba, un elenco delle opere e corrispondenza familiare; lei ha contribuito con note biografiche e una genealogia familiare indipendente. Marie-Louise Hucklenbroich era mia nonna, e l'archivio familiare alla fine è arrivato a me.

Le aste d'arte, sia recenti sia storiche, hanno spesso riportato titoli imprecisi, biografie errate e occasionali attribuzioni sbagliate delle opere di Brüls a pittori di soggetti simili. La ricerca moderna è stata essenziale per correggere questo quadro.

Lo studio del 1985 di Rieke van Leeuwen sugli artisti dei Paesi Bassi storici a Firenze è stato il primo a identificare le due voci separate del Thieme-Becker come riferite alla stessa persona. La pubblicazione di Frank Pohle del 2008 ha sviluppato ulteriormente le prove e ha risolto formalmente lo sdoppiamento bibliografico che aveva a lungo deformato l'identità di Brüls.

Brüls è stato più di un pittore. Nel 1861–62 è stato formalmente accreditato come agente dello Stato belga, lavorando con il diplomatico belga Henri Carolus in una missione di acquisizione di nove mesi a Roma, per acquistare antichi maestri per il Museo reale di Bruxelles. È stato attivo anche nel commercio privato di antichità, procurando vasi greci ed etruschi per collezionisti come lo studioso basilese Johann Jakob Bachofen. La sua stessa collezione di antichità è stata acquistata nel 1861 per l'Università di Würzburg come nucleo fondativo del Martin von Wagner Museum.

Ha ricevuto riconoscimenti ufficiali più di una volta. Ha ottenuto una medaglia in argento dorato al Salon di Bruxelles del 1848 per il suo dipinto L'Enfant malade.

Nel 1862 è stato nominato Cavaliere dell'Ordine di Leopoldo per aver aiutato lo Stato belga ad acquisire opere d'arte e antichità a Roma, compresi settantasette vasi greci ed etruschi dalla riserva Campana.

Nel 1864, Brüls ha realizzato una delle opere più importanti della sua carriera: un ritratto di papa Pio IX, per il quale il papa ha posato di persona.

Nel 1866, il suo nome è stato inciso su una lapide marmorea in San Giuliano dei Fiamminghi, la chiesa nazionale belga a Roma, accanto all'ambasciatore belga, al console belga e a un elemosiniere pontificio. Ha servito come uno dei sei amministratori della chiesa.

Il suo dipinto Der Segensspruch, catalogato anche come Le Sauveur bénissant (Cristo benedicente), è entrato nella collezione reale bavarese ed è stato esposto nella Neue Pinakothek di Monaco accanto a opere di Overbeck, Schadow e Schraudolph.

Benché abbia esposto ad Anversa, Bruxelles e Roma, e fosse ben inserito nella comunità belga a Roma, Brüls non ha raggiunto una notorietà duratura nella storia dell'arte ufficiale. La sua opera ha circolato soprattutto tra collezionisti privati, committenti ecclesiastici e istituzioni, più che attraverso una presenza pubblica continuativa.

È morto a Roma il 19 dicembre 1882, dopo oltre quattro decenni trascorsi in città. La vedova, Anna Maria Micocci, ha commissionato una tomba marmorea al Cimitero del Verano, che reca medaglioni scolpiti di profilo del marito e della moglie. Le opere superstiti e la documentazione archivistica che ha lasciato indicano una vita trascorsa ad attraversare confini, cambiare lingue e lavorare con costanza nel mondo religioso e artistico dell'Europa del XIX secolo.