Primi anni
Gut Drinhausen
Ludovicus Josephus Brüls è nato il 15 aprile 1803 a Gut Drinhausen (Goed Drinhausen), una tenuta agricola signorile vicino al villaggio di Übach (oggi Übach-Palenberg, Renania Settentrionale-Vestfalia, Germania).
La tenuta si trova circa 17 km a nord di Aquisgrana, su quello che oggi è il confine neerlandese-tedesco, vicino al territorio belga. Al tempo della nascita di Louis, Übach era territorio francese, parte del Département de la Roer sotto il dominio di Napoleone.
La memoria familiare, registrata da Marie-Louise Hucklenbroich nel Novecento, ha descritto Drinhausen come una grande fattoria circondata su ogni lato dalle proprie terre, isolata, e raggiungibile attraverso un lungo viale di imponenti querce.
Gut Drinhausen apparteneva all’Abbazia di Thorn (Abdij van Thorn), un nobile convento di canonichesse fondato intorno al 975 con vasti possedimenti in tutta la regione della Mosa. La tenuta compare per la prima volta come proprietà dell’abbazia in una carta del 1235–36, che registra la concessione da parte dell’abbazia del hof van Drinhuizen come possesso vitalizio. Per più di sei secoli l’abbazia ha mantenuto la signoria fondiaria su Übach e ha affittato la tenuta a fittavoli residenti (villici), conservandone la proprietà. Questo assetto si è concluso solo con la Rivoluzione francese, quando l’abbazia è stata soppressa e le sue terre vendute nel 1798.
Le famiglie Brüls e Peltzer
I genitori di Louis, Peter Josef Brüls (1758–1833) e Maria Christina Peltzer (1770–1836), sono registrati negli atti civili come Grondeigenaar e Grondeigenares, i termini neerlandesi per proprietario e proprietaria terriera, una designazione che rifletteva una posizione civica in questo periodo. Peter Josef non era un semplice agricoltore: aveva già servito come Schepen (scabino) del tribunale di Übach nel 1783 e come segretario comunale entro il 1794.
Tra il 1797 e il 1800, è stato la parte più frequentemente registrata nel repertorio notarile locale, occupandosi di vendite, ipoteche e transazioni immobiliari in tutta la comune.
La famiglia Peltzer, la linea materna di Louis, aveva prestato servizio come villici a Drinhausen per almeno tre generazioni, agendo come amministratori residenti di una tenuta storicamente affittata dall’Abbazia di Thorn.
La famiglia Brüls ha acquisito la piena proprietà legale della tenuta il 2 marzo 1798, quando Peter Josef ha acquistato all’asta pubblica la proprietà confiscata all’Abbazia di Thorn. L’atto di vendita descrive il possedimento come una casa chiamata Drynhuysen con circa 65 bonniers di terreno, all’incirca 50–65 ettari di suolo agricolo.
Louis era il settimo figlio della famiglia e il sesto sopravvissuto alla nascita. È nato in una casa che univa una lunga tradizione di gestione in affitto alla nuova proprietà dello stesso bene, completando un’ascesa generazionale dal servizio alla proprietà. Questa continuità di status a Gut Drinhausen aiuta a spiegare la rilevanza regionale della famiglia e le risorse disponibili per la sua successiva istruzione e formazione artistica.
L’infanzia di Louis è stata segnata dal lutto. Due dei suoi fratelli, Joannes Petrus Brüls (1798–1811) e Henricus Josephus Brüls (1801–1811), sono morti entrambi nel 1811, quando Louis aveva otto anni. Anche il mondo più ampio era in subbuglio: dopo la sconfitta di Napoleone, il Congresso di Vienna ha ridisegnato la carta d’Europa, e la riva sinistra del Reno, compresa Übach, è stata assegnata al Regno di Prussia.
L’Athénée de Maastricht
Nel 1818, quando Louis aveva quindici anni, è stato iscritto come alunno convittore all’Athénée de Maastricht, vivendo presso la scuola invece di fare il pendolare da Übach, distante circa 25–30 km.
Una cerimonia di premiazione per il rendimento scolastico si è svolta il 20 agosto 1818 nel municipio di Maastricht, presieduta dal borgomastro Van Slype. Il governatore, i giudici, il clero e i funzionari militari hanno partecipato insieme a un vasto pubblico, facendone un importante evento civico più che una normale funzione scolastica.
Il gruppo di coetanei di Louis all’Athénée comprendeva studenti che avrebbero raggiunto notevole distinzione. Louis Brüls ha vinto il secondo premio nella Sesta Classe per traduzione latina e tema (Version et thème). È stato superato per il primo posto da André Van Hasselt, che in seguito è diventato uno dei più importanti poeti e studiosi di letteratura belgi dell’Ottocento. Anche un altro premiato nella stessa classe, Théodore Weustenraad, è poi diventato un poeta belga riconosciuto.
Il reggente della classe era il fratello maggiore Jean-Joseph Brüls (1791–1864), che ricopriva un incarico di insegnamento all’Athénée e in seguito è diventato professore nello stesso istituto. Questo ha reso la premiazione del 1818 un notevole momento familiare: Louis ha ricevuto una distinzione accademica in una classe tenuta dal proprio fratello. Louis si è classificato anche secondo nella prima divisione (superiore) della classe di disegno, dietro al vincitore Louis De Villers. Questa è la più antica prova documentaria della sua capacità artistica: un premio accademico formale per il disegno. Louis ha probabilmente completato la sua istruzione secondaria all’Athénée de Maastricht intorno al 1819–1820.
Pochi anni prima, re Guglielmo I del Regno Unito dei Paesi Bassi aveva conferito lo status reale all’Accademia di Belle Arti di Anversa. Sotto la direzione di Willem Jacob Herreyns (1743–1827), era riconosciuta come la principale scuola d’arte dei Paesi Bassi meridionali. A diciassette anni, Louis ha lasciato Maastricht per Anversa per proseguire la sua formazione all’Accademia. Gli anni da scolaro erano alle sue spalle; la sua vita di artista stava per iniziare.
