Rome, deuxième partie

Retour à Rome

La République romaine existait encore au début de 1849, et l'intervention militaire française n'avait pas encore rétabli l'autorité pontificale. Brüls n'est revenu à Rome qu'après la stabilisation de la situation, plus tard dans l'année. Sa carrière romaine a repris après une rupture nette provoquée par la crise révolutionnaire.

Il a continué d'exposer en Europe du Nord tout en conservant sa résidence à Rome. Il a exposé au Salon d'Anvers de 1849, ouvert le 12 août par la Société Royale pour l'Encouragement des Beaux-Arts. Le catalogue officiel l'a inscrit sous le nom de "Louis Bruls, à Liège" et a recensé une seule œuvre sous le numéro de catalogue 85 : Les Croisés, à Venise (1202). La notice décrivait une scène historique de la quatrième croisade dans laquelle le comte de Champagne montait à la tribune pour implorer le peuple vénitien de se joindre à la croisade. La notice du catalogue montrait que, même pendant la crise romaine, Brüls exposait des sujets historiques de grand format devant un public belge.

Les commandes de Kerkrade et les années 1850

Au début des années 1850, son travail a évolué dans plusieurs directions à la fois. Son portrait de sa belle-sœur Catharina Vincent, en 1850, le situait de nouveau à Maastricht, où il séjournait presque certainement dans la maison de son frère aîné, Jean-Joseph Brüls, dans la Brusselstraat. Dans le même temps, il a entrepris d'importantes commandes religieuses dans la région proche de son lieu de naissance.

Les quatorze stations du chemin de croix destinées à la Sint-Lambertuskerk de Kerkrade, peintes entre 1850 et 1853 et installées en mars 1854, ont exigé un travail soutenu et formaient un cycle complet d'images de dévotion destinées à l'usage liturgique, commandées par le curé Aegidius Joseph Quodbach (1803–1882) pour l'église nouvellement construite. La commande de Kerkrade montrait que ses liens avec la région d'Übach et de Maastricht restaient actifs et professionnellement importants.

Au milieu des années 1850, il était reconnu au sein du circuit des expositions romaines, présentant plusieurs œuvres de genre à la Società degli Amatori e Cultori delle Belle Arti, parmi lesquelles des scènes de pauvreté, de dévotion et de vie domestique.

Vers cette époque, un chroniqueur allemand qui faisait le tour des ateliers romains pour l'Illustrirtes Familienbuch, publié à Trieste par le Lloyd autrichien, a gravi l'escalier menant à l'atelier de Brüls et a laissé la seule description physique connue de l'homme. Il a trouvé un Belge qui se trouvait à Rome depuis déjà dix-huit ans, "encore dans la plus vigoureuse force de l'âge, quoique la tête déjà fortement saupoudrée de gris."

En 1857, Brüls a achevé un retable de l'Immaculée Conception destiné à cette même Sint-Lambertuskerk de Kerkrade qui avait reçu son chemin de croix. Le sujet était d'une frappante actualité. Trois ans auparavant, le 8 décembre 1854, un décret solennel connu sous le nom d'Ineffabilis Deus avait été promulgué par le pape Pie IX (1792–1878), déclarant l'Immaculée Conception dogme de l'Église. Peindre précisément ce sujet si peu de temps après revenait à représenter la doctrine la plus récente et la plus marquante du pape régnant.

Selon un témoignage familial ultérieur, le pape Pie IX a accordé une indulgence aux fidèles qui priaient devant l'œuvre. Une telle indulgence aurait exigé une reconnaissance officielle au niveau pontifical, ce qui implique que le tableau était parvenu à la connaissance des autorités ecclésiastiques de Rome.

Une recension de la presse italienne de 1858 le décrivait comme un peintre de réputation établie dans les sujets de genre, évoquant à la fois des scènes de dévotion et des intérieurs architecturaux et louant sa composition et son éclairage, tout en critiquant certains aspects de la finition. Son activité de peintre s'est poursuivie parallèlement à un intérêt croissant pour les antiquités. À la fin des années 1850, il collectionnait et expertisait du matériel archéologique.

En 1858, Brüls a été nommé exécuteur testamentaire de Martin von Wagner (1777–1858). Wagner était peintre, sculpteur, archéologue et agent d'art, et avait travaillé à Rome pendant plus de cinquante ans. Cette fonction plaçait Brüls au cœur de la gestion du vaste héritage artistique et financier de Wagner, ce qui suppose des années de confiance personnelle étroite entre les deux hommes.

En 1860 a suivi une troisième commande pour la Sint-Lambertuskerk de Kerkrade : une représentation de saint Joseph avec l'Enfant pour l'autel latéral droit. Avec le chemin de croix et le retable de l'Immaculée Conception, les trois commandes formaient un programme cohérent d'imagerie dévotionnelle en accord avec la pratique catholique de l'époque.

La mission d'acquisition romaine

En 1861, la première acquisition réalisée grâce au fonds de dotation Wagner a été l'achat de la collection personnelle d'antiquités de Brüls pour l'université de Würzburg.

La collection comprenait quatre-vingt-deux récipients en céramique grecque et étrusque, plus de huit cents objets en verre et soixante-quinze œuvres d'art paléochrétien et byzantin, ainsi que des peintures modernes, dont une Bacchanale de Giovanni Battista Gaulli (1639–1709). Le fait que la collection de Brüls ait été choisie comme acquisition inaugurale de ce qui allait devenir l'un des plus importants musées universitaires d'Allemagne montre l'ampleur de son activité de collectionneur.

Entre 1861 et 1862, ces relations ont pris une forme officielle lorsque Brüls a été engagé comme agent d'art pour le Musée royal de Belgique. Opérant à Rome, il a acquis des tableaux pour le compte de l'État belge, dont des œuvres attribuées au Caravage et à d'autres maîtres.

Le dossier conservé aux Archives de l'État belge documentait une mission d'acquisition complète de neuf mois, Brüls coévaluant chaque achat sur un pied d'égalité avec le diplomate belge Henri Carolus, sous la direction générale de Jean Portaels (1818–1895), directeur de l'Académie royale des beaux-arts de Bruxelles.

Dans l'exercice de cette fonction, Brüls a également réalisé un portrait du cardinal Giacomo Antonelli (1806–1876), secrétaire d'État sous Pie IX et figure politique la plus puissante des États pontificaux.

En tant que principal ministre du pape, Antonelli contrôlait les rouages administratifs et diplomatiques du gouvernement pontifical. L'existence d'un tel portrait, aujourd'hui conservé au Museum Hof van Busleyden à Malines, suggérait un accès et une confiance aux plus hauts niveaux de l'administration pontificale.

Cette fonction l'inscrivait dans la structure de la politique culturelle belge à l'étranger et le reliait à la présence diplomatique de la Belgique à Rome, en particulier par l'intermédiaire de la légation auprès du Saint-Siège. Cela signifiait que Brüls agissait avec une autorité reconnue sur le marché de l'art romain, évoluant entre artistes, marchands, collectionneurs et fonctionnaires.

À la fin de 1862, cette fonction s'est étendue à l'acquisition d'objets de la réserve Campana. La réserve Campana était ce qui restait de la célèbre collection d'antiquités du financier romain Giovanni Pietro Campana, dont la majeure partie avait déjà été vendue après la saisie de sa collection à la fin des années 1850.

L'achat se composait de soixante-dix-sept vases étrusques et grecs, expédiés à Bruxelles en trois caisses via Civitavecchia et Marseille. L'archéologue Heinrich Brunn (1822–1894) a choisi les vases et a établi le catalogue en italien, tandis que Brüls le traduisait pour les autorités belges et contribuait à mener la transaction à bien. Son rôle était pratique et éclairé, reliant vendeurs romains, expertise savante et intérêt officiel belge.

Écrivant de Rome le 3 décembre 1862, il a expliqué qu'après l'emprisonnement de Campana, des amis fidèles avaient caché autant d'objets que possible et cherchaient désormais à les vendre. Il est allé voir lui-même la cachette, en compagnie d'un marchand qui lorgnait les mêmes vestiges, et y a trouvé plusieurs centaines de pièces allant d'objets ordinaires à des vases d'une beauté parfaite, selon ses propres termes.

Brüls a distingué le canthare de Douris comme l'un des plus beaux vases qu'il ait jamais vus. Il l'a décrit comme un vase représentant, d'un côté, Hercule combattant les Amazones et, de l'autre, une autre bataille d'Amazones.

Il a également noté que Campana lui-même voulait conserver le vase. Dans la lettre où il refusait l'offre du marchand, Campana l'avait décrit en détail, jusqu'à ses inscriptions.

Brüls jugeait ce vase si important qu'il a déclaré aux administrateurs qu'il abandonnerait tout le projet de recommander la collection Campana au gouvernement belge si cette pièce en était retirée.

Ce vase est exposé en bonne place au Musée Art & Histoire (MRAH) à Bruxelles (Inv. A.718).

Lorsque l'acquisition a été publiquement célébrée dans le Moniteur belge et le Bulletin des Commissions royales d'art et d'archéologie, tout le mérite en a été attribué au seul Brunn. Brüls, dont le nom ressemblait beaucoup à celui de Brunn, a été entièrement ignoré. Une note rectificative a été publiée dans le Moniteur belge le 2 juillet 1863, mais seulement à la demande expresse du diplomate Carolus, et les chercheurs ultérieurs qui ont écrit sur l'acquisition ont manqué cette correction.

En 1861, la Società degli Amatori e Cultori delle Belle Arti devait obtenir l'approbation pontificale de ses dirigeants nouvellement élus, et le climat politique rendait cette approbation délicate. Les États pontificaux étaient directement menacés par le royaume d'Italie nouvellement proclamé, et la cour pontificale se méfiait de quiconque était lié à la cause de l'unification. Le 13 novembre 1861, un mémorandum lu à Pie IX a objecté que la liste électorale comprenait des hommes "di non buon sentore politico," c'est-à-dire de réputation politique suspecte, laissant planer un soupçon de déloyauté envers le régime pontifical, et c'est sur cette base que la confirmation des nouveaux dirigeants a été refusée.

Le 15 décembre 1862, les services rendus par Brüls à l'État belge ont été officiellement reconnus par sa nomination comme Chevalier de l'Ordre de Léopold, le plus haut et le plus ancien ordre de mérite de Belgique.

L'arrêté royal le désignait comme "Brûls (L.), peintre d'histoire, vice-président du comité de l'église de Saint-Julien des Belges, à Rome," c'est-à-dire peintre d'histoire et vice-président du comité directeur de l'église nationale belge à Rome.

Il était le seul Chevalier mentionné dans l'arrêté comme résidant à Rome, et le seul dont le titre le reliait à une fonction institutionnelle à l'étranger.

En 1863, Brüls a été élu à la députation artistique de la Società, son comité directeur. Compte tenu du contrôle pontifical de 1861, cette élection montre que l'administration pontificale avait examiné son nom et n'y avait trouvé aucune objection.

En 1864, il a peint l'une des œuvres les plus importantes de sa carrière : un portrait du pape Pie IX, qui a posé pour lui en personne. Le Journal de Bruxelles du 4 juin 1864 a annoncé qu'un artiste d'un rare mérite venait de peindre un superbe portrait d'une ressemblance frappante, décrit par ceux qui avaient vu le Saint-Père comme "un véritable miroir de sa belle âme."

Le tableau a été remis à la collection de la comtesse de Meeus, l'une des grandes maisons catholiques et aristocratiques de Belgique, et la Société royale belge de photographie a obtenu l'autorisation de publier une reproduction photographique réalisée par le photographe Fierlants, la liste des souscripteurs étant menée par le roi de Belgique.

Le pape y était représenté tenant la bulle de l'Immaculée Conception. Le choix du sujet reliait directement le portrait au retable antérieur de Brüls sur le même thème à Kerkrade, suggérant une continuité entre ses commandes religieuses des années 1850 et ses travaux ultérieurs pour la cour pontificale.

Le portrait d'Antonelli, le contrôle pontifical des élections de la Società et le portrait de Pie IX placent Brüls au cœur du cercle restreint de la cour pontificale durant ces années. Louis était en relation avec les plus hautes autorités ecclésiastiques et politiques des États pontificaux.

De Rome à Rochester

En 1866, l'église belge de Rome, San Giuliano dei Fiamminghi, a été restaurée. Pour marquer ces travaux, la communauté a posé une plaque de pierre nommant les six hommes qui les avaient supervisés et financés. Louis Brüls était l'un d'eux, mentionné avec son titre honorifique de Chevalier de l'Ordre de Léopold.

L'inscription gravée se lit : LVDOVICVS BRVLS EQVES LEOPOLDIANVS

Les cinq autres étaient tous des personnages éminents : l'ambassadeur de Belgique auprès du pape, un archevêque, deux hauts dignitaires de la cour pontificale (un chambellan et un protonotaire) et le consul de Belgique. Brüls faisait figure d'exception. Il était le seul des six à n'être ni diplomate, ni ecclésiastique, ni fonctionnaire. S'il y figurait, c'était pour une raison plus simple : il était un artiste réputé et un membre respecté de la communauté belge de Rome.

La plaque a été ultérieurement transcrite par l'historien Vincenzo Forcella dans son relevé des inscriptions des églises de Rome, et c'est ainsi que nous en avons connaissance aujourd'hui.

Il a continué d'exposer à Rome, avec notamment une dernière participation documentée en 1864 à la Società degli Amatori e Cultori delle Belle Arti, avec l'œuvre Fabiola, reflétant des thèmes catholiques contemporains.

Sa production des années 1860 comprenait également des œuvres entrées dans des collections publiques, telles que Fanciullo addormentato e cane (Enfant endormi et chien), signée "L. Bruls / Roma 1865," aujourd'hui au Museo Colocci de Jesi.

En 1864, une lettre publiée dans le Giornale Arcadico le citait comme une autorité au sujet d'une tapisserie de Van Eyck, les éditeurs le désignant comme "il sig. cavaliere Luigi Brüls" et le présentant comme un témoin expert qualifié sur les anciens maîtres flamands. En 1867, il a écrit à Johann Jakob Bachofen au sujet d'antiquités étrusques qu'il cherchait à obtenir. Les lettres le montraient agissant à la fois comme peintre et comme connaisseur au sein du monde européen des antiquités.

Son œuvre a également atteint les États-Unis, mais sous des versions déformées de son nom qui ont créé des identités distinctes et erronées dans les archives américaines. Un tableau intitulé Innocence et Fidélité a été prêté par le collectionneur new-yorkais G. A. Conover à la Great Central Fair de Philadelphie en juin 1864, une exposition caritative de temps de guerre destinée à recueillir des fonds pour la U.S. Sanitary Commission pendant la guerre de Sécession.

Le catalogue indiquait l'artiste sous le nom de "L. Bruls." Le tableau est ensuite entré dans la collection de Daniel W. Powers (1818–1897), banquier de Rochester qui a constitué l'une des plus importantes galeries privées du nord de l'État de New York.

Dans le catalogue Powers de 1877, le nom de l'artiste s'était transformé en "Ludovico Brunts" et sa nationalité y était indiquée comme italienne.

Un second tableau de Brüls, Mère et enfant dans la tempête, est également entré dans la collection Powers. Tous deux ont de nouveau été catalogués dans un catalogue de 1897, toujours sous le nom de "Brunts," et tous deux avaient disparu de la collection avant une vente de succession au Chickering Hall, à New York, en janvier 1899. Leur localisation actuelle est inconnue.

Un troisième tableau, exposé au Boston Art Club en janvier 1876 sous le titre La Charité et le nom correct de "L. Brüls," appartenait à Abraham Orlando Bigelow (1812–1887).

Deux critiques bostoniens en ont rendu compte à une semaine d'intervalle. The Commonwealth décrivait une gracieuse dame en costume royal distribuant la charité à "deux pauvres vieilles créatures qui la regardent comme une déesse," louant la beauté et le sentiment du tableau mais ajoutant qu'"il n'est pas tout à fait agréable aux yeux américains par ce qu'il suggère de la hiérarchie sociale et de la condition abjecte des classes inférieures."

Après la mort de Bigelow en 1887, le tableau est passé entre les mains de la philanthrope bostonienne Caroline L. W. French, qui l'a donné au Boston Athenaeum en 1915, où il se trouve encore aujourd'hui sous le titre Femme aux deux enfants.

La confusion sur le nom n'était pas un accident posthume. Elle s'était déjà installée du vivant de Brüls. Dès 1877, alors qu'il travaillait encore dans son atelier à Rome, une galerie de Rochester l'avait catalogué comme "Brunts," et comme italien. Le nom était faux, tout comme la nationalité, imprimés à un océan de distance, là où il n'avait aucun moyen de connaître ces erreurs, et encore moins de les corriger.

Après sa mort, le problème n'a fait qu'empirer. Le Pre-1877 Art Exhibition Catalogue Index du Smithsonian, s'appuyant sur ces catalogues antérieurs, l'a scindé en deux artistes distincts, l'un classé sous "Bruls, L." et l'autre sous "Brunts, Ludovico." Les maisons de vente ont transformé le Belge en Allemand, et les marchands ont rebaptisé des toiles qu'ils ne parvenaient plus à situer. Le temps que quiconque songe à remonter jusqu'aux œuvres, le lien entre Louis Brüls et son propre nom était presque entièrement rompu.

Cela aide à comprendre pourquoi un artiste dont les tableaux ont atteint Philadelphie, Rochester, Boston, Munich, Bruxelles, Malines et Jesi n'a jamais bâti la solide réputation que ces présences auraient pu lui valoir.

En 1870, Rome est tombée aux mains du royaume d'Italie. La fin des États pontificaux a transformé le contexte dans lequel Brüls vivait depuis des décennies, même s'il est resté dans la ville.

Un tableau de 1870 offrait quelque chose de plus personnel. La pélerine du Ponte Molle a été consignée dans des notes ultérieures de Léon Hucklenbroich, avec l'hypothèse que l'épouse de l'artiste avait servi de modèle. La composition représentait une femme assise tenant un enfant, dans un paysage proche du Ponte Molle (aujourd'hui Ponte Milvio), et présentait un caractère nettement intime, plus proche d'une Vierge à l'Enfant sécularisée que d'une scène religieuse formelle.

Aucun document indépendant attestant le mariage de Brüls n'a encore été identifié, mais des sources familiales ont nommé son épouse Maria Micocci et l'ont décrite comme l'un de ses modèles. Le couple aurait eu une fille, qui selon la tradition familiale serait née vers 1869, mais son identité et son sort demeurent incertains. Il a continué à peindre et à servir d'intermédiaire jusque dans les années 1870.

La dernière décennie

En 1873 et 1874, Brüls a agi comme acheteur privé à Rome pour le collectionneur bâlois Johann Jakob Bachofen, dénichant des antiquités et les lui expédiant directement. Un envoi du début de 1874 contenait vingt vases étrusques et trente-quatre lampes en terre cuite, emballés sous sa supervision et acheminés par train jusqu'à Civitavecchia, par vapeur jusqu'à Marseille, puis jusqu'à Bâle.

Les lettres conservées montrent chaque étape de ce travail de sa propre main. Il a parcouru les boutiques des marchands, a dessiné chaque vase à l'échelle avec son lieu d'origine et son prix, a négocié avec des vendeurs tels que Celli et Capobianchi, a obtenu le permis d'exportation et le sceau de la douane par l'intermédiaire du transitaire Fulvio Caldani, et a réglé le paiement par une banque bâloise. Il était à la fois acheteur, connaisseur et commis d'expédition. À ce stade, il ne possédait plus de collection personnelle, l'ayant vendue l'année précédente, mais il restait la personne à qui les autres faisaient confiance pour trouver les bons objets et les faire expédier en toute sécurité vers le nord.

Il y était encore six ans plus tard. Une lettre du 29 mars 1880 le retrouve, à soixante-seize ans, de retour dans les boutiques romaines pour Bachofen, proposant sept pièces précises du marchand de Poletti, dessinant les vases sur une feuille séparée et signalant une collection d'un millier de lampes païennes et chrétiennes, en vente pour 35 000 francs, qu'un musée national devrait selon lui acquérir.

L'un de ses derniers tableaux connus, Der Abschied (1881), a été réalisé à Rome ; aucune exposition de cette œuvre n'est attestée.

Louis Brüls est mort à Rome le 19 décembre 1882, à l'âge de soixante-dix-neuf ans, dans le quartier proche de la place d'Espagne où il avait vécu et travaillé pendant plus de quarante ans. Il a été inhumé au Campo Verano, dans la chapelle de l'Arciconfraternita del Preziosissimo Sangue, sous une pierre posée par sa veuve.

Le tombeau de marbre portait des médaillons sculptés représentant de profil l'époux et l'épouse, avec une inscription en italien et en français le désignant comme Cavaliere Lodovico Brüls, né à Bruxelles le 15 avril 1803, bien que la tradition familiale, étayée par d'autres preuves documentaires, ait toujours soutenu que son lieu de naissance était Drinhausen, près d'Übach. Le monument a été érigé par sa "sconsolata moglie," son épouse inconsolable, qui exprimait l'espoir d'être réunie avec lui.

Il avait vécu à Rome pendant plus de quarante ans. Durant cette période, il avait peint pour des papes et des curés de paroisse, acquis des antiquités pour des érudits allemands et suisses, servi l'État belge comme acheteur et traducteur, et exercé une fonction dans l'église de ses compatriotes. Ses tableaux étaient accrochés à Munich, Bruxelles, Malines, Boston et Jesi, et pourtant aucune institution ni aucune tradition nationale ne le revendiquait comme l'un des siens. Son nom apparaissait déjà sous des formes instables : Brüls, Bruls, Brûls, Brunts, tantôt belge, tantôt allemand, tantôt italien. Le soin de le tirer de l'oubli reviendrait à sa famille, et il faudrait des générations.