Formation et débuts de carrière
L'Académie royale d'Anvers
À l'âge de dix-sept ans, Louis Brüls a quitté Übach et s'est inscrit à l'Académie royale des beaux-arts d'Anvers en 1820. Dans un monde d'avant le chemin de fer, le trajet d'environ 120–140 km aurait sans doute demandé trois à quatre jours en voiture à cheval le long des réseaux routiers régionaux, soit bien plus longtemps que les distances plus courtes qu'il avait connues comme pensionnaire voyageant entre Drinhausen et Maastricht.
L'Anvers qu'il découvrait était une ville en pleine mutation. Depuis 1815, elle faisait partie du Royaume uni des Pays-Bas, et son port sur l'Escaut connaissait un timide renouveau après les bouleversements de la période napoléonienne. Pour un jeune étudiant venu des confins du Limbourg, elle offrait un monde urbain, commercial et artistique nettement plus vaste.
Il n'était pas seul dans la ville. Son frère aîné Joseph Ignatius Brüls (1795–1852) s'était lui aussi établi à Anvers durant cette période, et en 1825 Joseph était attesté comme wijnsteenraffinadeur (raffineur de tartre de vin), avec un domicile au Oever 2366 et un local commercial au Rijnplein 109, offrant à Louis un point d'ancrage familial.
L'Académie royale est devenue une institution de renommée internationale pour les beaux-arts, l'architecture et le design. À partir du XIXe siècle, elle attirait de jeunes artistes venus de l'étranger. Des artistes irlandais, allemands, néerlandais et polonais en quête d'une formation classique rigoureuse gagnaient Anvers.
À l'époque de Louis Brüls, l'Académie était installée dans l'ancien Minderbroedersklooster de la Mutsaardstraat depuis moins de dix ans, après son transfert en ce lieu en 1810–1811 sous Napoléon. En 1817, sous le roi Guillaume Ier, elle a reçu le titre de “Royale” et a été autorisée à organiser un Grand Prix, connu plus tard sous le nom de Prix de Rome.
Le principal professeur de Louis était Willem Jacob Herreyns (1743–1827), largement considéré comme le dernier disciple de Rubens, qui exerçait comme professeur-directeur de l'Académie depuis 1800 et avait personnellement sauvé 328 tableaux de la destruction révolutionnaire française en 1797.
Herreyns était autant un bâtisseur d'institution qu'un professeur : il avait obtenu l'autorisation de Napoléon en 1810 pour fonder un musée dans l'ancien monastère franciscain d'Anvers, ancêtre institutionnel direct du KMSKA (Musée royal des beaux-arts d'Anvers).
Le style de Herreyns s'enracinait dans le baroque flamand, avec des tonalités riches et chaudes et un dessin précis, et il a sciemment perpétué la tradition de Rubens face à l'influence néoclassique de Jacques-Louis David.
Louis a également étudié aux côtés de Gustaaf Wappers (1803–1874), qui s'est formé auprès de Herreyns comme de son successeur, Mathieu-Ignace Van Brée (1773–1839). Wappers allait devenir la figure de proue du romantisme belge et le premier peintre du roi Léopold Ier.
Parmi ses propres élèves ultérieurs allaient figurer Ford Madox Brown et Lawrence Alma-Tadema, prolongeant la lignée pédagogique de l'Académie d'Anvers jusqu'au cœur de la peinture victorienne britannique.
Un autre condisciple, Antoine Wiertz (1806–1865), s'était inscrit à l'Académie en 1820 à l'âge de quatorze ans, soit trois ans de moins que Louis, et allait remporter plus tard le premier Prix de Rome belge en 1832.
En 1823, Brüls était recensé comme "néerlandais" dans certaines références artistiques ultérieures, dont le RKD (Institut néerlandais d'histoire de l'art), ce qui reflétait son séjour à Anvers, alors ville du Royaume uni des Pays-Bas.
Une notice ultérieure du Thieme-Becker a également décrit ce glissement, notant qu'il avait d'abord été naturalisé en Hollande, puis en Belgique.
L'une des premières commandes connues de Brüls était un portrait de Marie-Agnès Hoeberechts peint en 1826.
La notice de Legia-Auction de 2020 a décrit Hoeberechts comme l'épouse d'un membre de la famille Biolley ; toutefois, aucune preuve ne vient étayer cette affirmation. Les registres généalogiques indiquent qu'elle était mariée à Pierre Kersten (1789–1865), ancien professeur de grec à l'alma mater de Brüls à Maastricht, qui était devenu publiciste et propriétaire de journal à Liège. Kersten allait publier par la suite le Journal historique et littéraire, le même périodique qui a fait paraître deux articles sur la carrière de Brüls dans ses volumes de 1839 et 1842.
En 1830, Brüls a exposé des copies à Liège, qu'un critique contemporain a plus tard qualifiées de médiocres. Il s'agit de la plus ancienne activité d'exposition attestée pour lui dans une quelconque source.
Le Nécrologe Liégeois, dans sa notice nécrologique du peintre Jean-François Corbusier (1810–1851), rapporte que Brüls était à la fois ami et maître ("ami et maître") du jeune artiste à Liège, et que Corbusier a obtenu une bourse de la Fondation Darchis pour suivre Brüls à Rome. Ce rôle de mentor montre que l'influence de Brüls s'étendait au-delà de sa propre pratique d'atelier, jusqu'à la formation d'une nouvelle génération de peintres liégeois.
Révolution et transition
En août 1830, inspirée par la révolution de Juillet à Paris, Bruxelles s'est soulevée contre la domination néerlandaise. En octobre, un gouvernement provisoire avait proclamé l'indépendance belge. La révolution belge s'est déroulée alors que Louis se trouvait à Anvers ; la province de Limbourg a été partagée entre la Belgique et les Pays-Bas, et Anvers est devenue une ville du nouvel État belge.
Louis Brüls a choisi la nationalité belge et est resté belge jusqu'à la fin de sa vie.
Après la révolution, Louis est revenu s'installer plus près de la région de sa famille, passant du temps à Maastricht et à Liège entre 1830 et 1835 environ, exerçant comme artiste indépendant.
En 1832, durant cette période entre Maastricht et Liège, et probablement lors d'une ou plusieurs visites à la maison parentale de Drinhausen, Louis a réalisé un cycle de portraits de famille représentant des membres du foyer Brüls, dont son père Peter Josef Brüls et sa mère Maria Christina Pelzer.
Il a également peint son frère aîné Joseph Ignatius Brüls et sa belle-sœur Catharina Vincent (1801–1885), probablement lors de séjours de travail à Maastricht ou de visites à Drinhausen ; les images subsistantes laissent penser que ces portraits ont été réalisés à peu près à la même époque.
En 1833, le père de Louis, Peter Josef Brüls, est mort à l'âge de soixante-quinze ans à Drinhausen. Il a laissé derrière lui son épouse Maria Christina Pelzer et plusieurs enfants.
Munich et le monde nazaréen
Dès 1834, Louis Brüls avait déjà pris pied à Munich : il figure sur la liste des membres du Kunst-Verein (société d'art). En 1835, à l'âge de trente-deux ans, il s'est installé à Munich, alors au cœur d'un grand renouveau artistique allemand sous le roi Louis Ier. L'expression "l'Athènes sur l'Isar" résumait la transformation de Munich, sous le mécénat du roi, en une ville façonnée sur les idéaux classiques, avec une architecture monumentale, un art public et une production artistique soutenue par l'État.
Le trajet de la région de Maastricht–Liège jusqu'à Munich aurait représenté un important voyage terrestre en voiture à cheval d'environ 660–680 km, demandant sans doute sept à neuf jours par les routes de poste établies à travers la Rhénanie et le sud de l'Allemagne. Louis Ier avait invité d'éminents peintres nazaréens, dont Peter von Cornelius, à conduire la transformation de Munich en une cité d'art monumental, à travers de vastes cycles de fresques et des commandes religieuses.
L'esthétique nazaréenne qui dominait Munich en ces années, avec sa précision linéaire, ses sources médiévales et du début de la Renaissance, son contenu religieux dévotionnel et sa clarté morale du récit, allait laisser une marque visible sur l'œuvre ultérieure de Louis, bien qu'aucune source ne documente ses études ou sa formation précises dans la ville.
Un tableau de dévotion représentant le Christ bénissant, connu dans les sources allemandes sous le titre Der Segensspruch et catalogué en français sous le titre Le Sauveur bénissant (Le Christ bénissant), a été acquis par ou pour le roi Louis Ier de Bavière et est entré dans la collection de la Neue Pinakothek à Munich.
La notice du catalogue a placé Louis sur la même page et dans le même ensemble artistique que Wilhelm von Schadow, Friedrich Overbeck, Johann von Schraudolph et Josef Anton Fischer, les figures centrales du mouvement nazaréen protégées par Louis Ier. Son œuvre était accrochée aux côtés des leurs dans la galerie d'art contemporain spécialement construite par le roi. La Neue Pinakothek avait été fondée par Louis Ier spécialement pour abriter l'art moderne qu'il défendait ; la première pierre a été posée en 1846 et la galerie a ouvert en 1853. Le tableau de Louis figurait parmi ceux qui constituaient la collection fondatrice.
Premier voyage en Italie
En 1836, Louis Brüls travaillait à Rome. Son tableau Femmes italiennes en conversation à la fontaine porte l'inscription "L. BRULS / ROMA 1836," ce qui fournit une preuve directe de sa présence. Le sujet révèle un tournant vers des scènes italiennes contemporaines, des costumes locaux et des décors observés sur le vif. Ensemble, l'inscription et le sujet confirment qu'il travaillait déjà à Rome et y signait des tableaux. Cette même année a été marquée par un deuil. Aux alentours du 13 juin 1836, sa mère, Maria Christina Pelzer, est morte à Drinhausen.
Si 1836 marque son entrée dans la vie artistique romaine, 1837 le montre rapportant cette première phase italienne à travers l'Europe. Antoine Wiertz a peint un petit portrait de Louis en Italie en 1837, portant au revers la mention de portrait de "mon cher peintre Bruls" et indiqué comme peint par Wiertz à Rome.
Le ton en était personnel et affectueux, et le croquis révèle que Louis faisait partie d'un cercle d'artistes belges et européens travaillant à l'étranger. Le portrait, une huile sur carton de 240 × 140 mm, a été acquis par les Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique en 2023.
Le 1er mai 1837, l'Innsbrucker Zeitung a consigné l'arrivée à Innsbruck de "Die Hrn. Wierx und Bruls, Mahler, von Venedig" : MM. Wierx et Brüls, peintres, de Venise. Le compagnon nommé "Wierx" est presque certainement Antoine Wiertz, son confrère de l'Académie d'Anvers ; l'orthographe reflète probablement la transcription allemande du patronyme flamand en écriture Fraktur.
Louis remontait vers le nord à travers le Tyrol. Il ne se dirigeait pas vers l'Italie en 1837 ; il en revenait. Combinée au tableau peint à Rome par Wiertz, la mention d'Innsbruck établit qu'il avait déjà passé une longue période à travailler en Italie avant de remonter vers le nord par Venise et le col du Brenner.
Le Salon d'Anvers, 1837
À l'été 1837, Louis exposait publiquement les fruits de son travail italien. Le Salon d'Anvers a ouvert le 1er août avec cinq de ses œuvres exposées, toutes de sujet italien. Les titres eux-mêmes montraient à quel point l'Italie avait imprégné son imagination et son répertoire : Femmes de Nettuno, Une diseuse de bonne aventure, Femmes italiennes conversant près d'une fontaine, Une procession à Cerbara, Brigands des Abruzzes.
Son expérience directe de Rome se reflétait désormais dans les œuvres exposées. Le tableau Femmes Italiennes en conversation, près d'une fontaine était presque certainement la même œuvre signée à Rome en 1836. L'exposition a suscité une critique très favorable dans la Revue de Bruxelles, qui décrivait son travail comme révélant un talent de maître, avec une composition riche, un dessin gracieux et une couleur vigoureuse, une transformation considérable par rapport aux copies médiocres qu'il avait exposées à Liège sept ans plus tôt seulement.
Le catalogue indiquait son adresse comme chez M. VanMarcke, place verte, à Liège. Cette adresse se comprend mieux comme une adresse de correspondance pratique que comme la preuve d'un atelier établi à Liège. Elle montrait que Louis vivait déjà dans deux sphères à la fois : artistiquement formé par l'Italie, mais encore professionnellement lié à la Belgique.
En 1837, il n'hésitait plus entre deux vies. Il était le peintre venu de Rome, et il était aussi l'exposant venu de Liège. Avec le recul, la période entre 1835 et 1837 a marqué un tournant décisif dans la carrière de Louis Brüls, le faisant passer d'un artiste régional travaillant entre Liège et Munich à un peintre de sujets italiens jouissant d'une réputation européenne grandissante.
