Vroege jaren

Gut Drinhausen

Ludovicus Josephus Brüls werd op 15 april 1803 geboren op Gut Drinhausen (Goed Drinhausen), een herenhoeve bij het dorp Übach (nu Übach-Palenberg, Noordrijn-Westfalen, Duitsland).

Het landgoed ligt ongeveer 17 km ten noorden van Aken, aan wat nu de Nederlands-Duitse grens is, dicht bij Belgisch grondgebied. Ten tijde van Louis' geboorte was Übach Frans grondgebied, deel van het Département de la Roer onder Napoleons bewind.

De familieherinnering, in de twintigste eeuw opgetekend door Marie-Louise Hucklenbroich, beschreef Drinhausen als een grote hoeve waarvan de eigen gronden het aan alle kanten omringden, waardoor zij afgelegen lag, en die werd bereikt via een lange laan met indrukwekkende eiken.

Gut Drinhausen behoorde toe aan de Abdij van Thorn (Abdij van Thorn), een adellijk stift van kanunnikessen dat rond 975 werd gesticht en uitgebreide bezittingen had in de Maasstreek. Het landgoed komt voor het eerst als abdijbezit voor in een oorkonde van 1235–36, waarin werd vastgelegd dat de abdij het hof van Drinhuizen als levenslang gebruiksrecht verleende. Meer dan zes eeuwen lang behield de abdij de heerlijke rechten over Übach en verpachtte zij het landgoed aan ter plaatse wonende pachters (villici), terwijl zij de eigendomstitel behield. Deze regeling eindigde pas met de Franse Revolutie, toen de abdij werd opgeheven en haar gronden in 1798 werden verkocht.

De families Brüls en Peltzer

Louis' ouders, Peter Josef Brüls (1758–1833) en Maria Christina Peltzer (1770–1836), worden in burgerlijke akten vermeld als Grondeigenaar en Grondeigenares, de Nederlandse termen voor landeigenaar, een aanduiding die maatschappelijke status in deze periode weerspiegelde. Peter Josef was geen gewone boer: hij had al in 1783 gediend als Schepen van de schepenbank van Übach, en was in 1794 gemeentesecretaris.

Tussen 1797 en 1800 was hij de vaakst vermelde partij in het lokale notariële repertoire, bij verkopen, hypotheken en vastgoedtransacties in de gemeente.

De familie Peltzer, Louis' moederlijke lijn, had over ten minste drie generaties als villici op Drinhausen gediend, als ter plaatse wonende beheerders van land dat historisch van de Abdij van Thorn werd gepacht.

De familie Brüls verwierf op 2 maart 1798 het volledige juridische eigendom van het landgoed, toen Peter Josef het geconfisqueerde bezit van de Abdij van Thorn op een openbare veiling kocht. De verkoopakte beschrijft het bezit als een huis genaamd Drynhuysen met ongeveer 65 bonniers land, ruwweg 50 tot 65 hectare landbouwgrond.

Louis was het zevende kind van het gezin, en het zesde dat bij de geboorte in leven bleef. Hij werd geboren in een huishouden dat langdurig pachtbeheer combineerde met nieuw verworven eigendom van hetzelfde goed, waarmee een generatiegewijze stijging van dienstbaarheid naar eigenaarschap werd voltooid. Deze continuïteit van status op Gut Drinhausen helpt de regionale vooraanstaande positie van de familie te verklaren, evenals de middelen die beschikbaar waren voor zijn latere opleiding en artistieke vorming.

Louis' jeugd werd overschaduwd door verlies. Twee van zijn broers, Joannes Petrus Brüls (1798–1811) en Henricus Josephus Brüls (1801–1811), overleden beiden in 1811, toen Louis acht jaar oud was. Ook de bredere wereld was in beroering: na Napoleons nederlaag tekende het Congres van Wenen de kaart van Europa opnieuw, en de linkeroever van de Rijn, waaronder Übach, werd toegewezen aan het Koninkrijk Pruisen.

Het Athénée de Maastricht

In 1818, toen Louis vijftien was, werd hij ingeschreven als intern aan het Athénée de Maastricht, waar hij op school woonde in plaats van te pendelen vanuit Übach, ongeveer 25–30 km verderop.

Op 20 augustus 1818 vond in het stadhuis van Maastricht een prijsuitreiking voor schoolprestaties plaats, voorgezeten door burgemeester Van Slype. De gouverneur, rechters, geestelijken en militaire functionarissen waren aanwezig naast een talrijk publiek, waardoor het een belangrijk burgerlijk evenement was en geen gewone schoolplechtigheid.

Louis' medeleerlingen aan het Athénée omvatten studenten die later aanzienlijke bekendheid zouden verwerven. Louis Brüls won de tweede prijs in de Zesde Klas voor Latijnse vertaling en thema (Version et thème). Hij moest de eerste plaats laten aan André Van Hasselt, die later een van de belangrijkste Belgische dichters en literatuurwetenschappers van de negentiende eeuw werd. Een andere prijswinnaar in dezelfde klas, Théodore Weustenraad, werd later eveneens een erkend Belgisch dichter.

De klassenregent was zijn oudere broer Jean-Joseph Brüls (1791–1864), die een leraarsfunctie aan het Athénée bekleedde en er later professor werd. Dit maakte van de prijsuitreiking van 1818 een opmerkelijk familiemoment: Louis ontving een academische onderscheiding in een klas die door zijn eigen broer werd onderwezen. Louis behaalde ook de tweede plaats in de eerste (hogere) afdeling van de tekenklas, achter prijswinnaar Louis De Villers. Dit is het vroegste gedocumenteerde bewijs van zijn artistieke aanleg: een formele academische prijs voor tekenkunst. Louis voltooide zijn middelbare opleiding aan het Athénée de Maastricht waarschijnlijk rond 1819–1820.

Enkele jaren eerder had koning Willem I van het Verenigd Koninkrijk der Nederlanden de Antwerpse Academie voor Schone Kunsten koninklijke status verleend. Onder leiding van Willem Jacob Herreyns (1743–1827) werd zij erkend als de voornaamste kunstschool in de Zuidelijke Nederlanden. Op zeventienjarige leeftijd verliet Louis Maastricht voor Antwerpen om zijn opleiding aan de Academie voort te zetten. Zijn jaren als scholier lagen achter hem; zijn leven als kunstenaar stond op het punt te beginnen.